Catherine Hogarth, la moglie dimenticata di Charles Dickens: la verità cancellata dietro il mito

La storia della letteratura ha celebrato Charles Dickens come la coscienza morale dell’Inghilterra vittoriana

La storia della letteratura ha celebrato Charles Dickens come la coscienza morale dell’Inghilterra vittoriana. Ma per più di un secolo ha taciuto il prezzo umano pagato da sua moglie, Catherine Hogarth. Non una nota a margine, non una comparsa. Una vita intera compressa, screditata e rimossa affinché il genio restasse intatto.

Una giovane donna e un genio in ascesa (1835–1836)

Catherine Hogarth aveva 19 anni quando incontrò Dickens. Lui ne aveva 23, lavorava al giornale del padre e già brillava per ambizione e talento. Lei era colta, sensibile, dotata artisticamente; proveniva da una famiglia rispettata di Edimburgo. Secondo i canoni dell’epoca, era la moglie ideale.

Si sposarono nel 1836, mentre I Quaderni postumi del Circolo Pickwick lanciavano Dickens verso il successo. Subito dopo, Catherine Hogarth rimase incinta. E poi di nuovo. E ancora.

Catherine Hogarth, Dieci figli in quindici anni: un corpo senza tregua

Tra il 1837 e il 1852 Catherine diede alla luce dieci figli. Dieci gravidanze in un’epoca senza contraccezione, anestesia né conoscenze sulle condizioni post-parto. Mentre Dickens viaggiava, scriveva, teneva letture pubbliche e costruiva un impero editoriale, Catherine viveva un ciclo incessante di parto, allattamento, cura e stanchezza cronica.

A quarant’anni, aveva trascorso quasi due decenni o incinta o con un neonato in braccio. La sua salute ne uscì devastata.

Quando una donna crolla, l’uomo riscrive la storia

Negli anni Cinquanta dell’Ottocento Dickens era all’apice della fama. Catherine, stremata, non corrispondeva più all’immagine della moglie efficiente e silenziosa. Nelle lettere agli amici lui iniziò a descriverla come “incompetente” e “lenta”. Si trasferì in una stanza separata.

Nel 1857 entrò nella sua vita Ellen Ternan: 18 anni, attrice, lui 45, sposato e intoccabile. Se ne innamorò.

Un sistema legale costruito contro le donne

Nell’Inghilterra vittoriana il divorzio richiedeva un atto del Parlamento e, per una donna, la prova di adulterio più un’ulteriore colpa. Lasciare il marito significava perdere figli, sostentamento e reputazione. Catherine sapeva, ma non aveva alternative.

Nel 1858, Dickens scelse la soluzione meno scandalosa per sé e più devastante per lei.

La crudeltà perfetta: distruggere una reputazione

Impose la separazione e allontanò Catherine dalla casa. Nove dei dieci figli rimasero con lui; a lei fu concesso di vedere solo il primogenito, Charley. Perfino la sorella di Catherine, Georgina Hogarth, restò a vivere con Dickens, crescendo i figli della coppia.

Poi arrivò l’atto più feroce: Dickens pubblicò su The Times una dichiarazione in cui insinuava che Catherine fosse mentalmente instabile e una cattiva madre. La società gli credette. Lei non poteva replicare pubblicamente.

Fu condannata al silenzio.

Ventun anni di isolamento

Catherine visse altri 21 anni lontana dalla maggior parte dei figli, senza risposarsi, senza difendersi in pubblico. La storia la dimenticò. Finché una voce non ruppe il silenzio.

La figlia parla: le lettere come prova

Dopo la morte dei genitori, la figlia Kate Perugini dichiarò che la madre era stata trattata con crudeltà e che il padre era stato ingiusto. Catherine le affidò un fascio di lettere d’amore scritte da Dickens quando la amava, chiamandola con vezzeggiativi affettuosi.

La sua ultima richiesta fu semplice:

«Consegnale al British Museum, perché il mondo sappia che un tempo mi ha amata.»

Oggi quelle lettere sono conservate al British Museum.

Ciò che sappiamo oggi

Gli storici concordano che Dickens sostenne Ellen Ternan per oltre tredici anni, le garantì una casa e probabilmente ebbe un figlio da lei. In pubblico, moralista. In privato, l’uomo che distrusse la vita della moglie.

La crudele ironia

Dickens scrisse dell’ingiustizia e delle donne spezzate da sistemi senza via d’uscita. Ed è esattamente ciò che inflisse a Catherine Hogarth.

Lei non chiese pietà.
Chiese verità.

E solo molto tempo dopo, la storia ha iniziato ad ascoltarla.